Aunque con probabilidad no fue la primera solución en cuanto a entornos de escritorios "amigables" para el usuario, la difusión a mediados de 1995 del sistema operativo Windows95™ supuso un cambio radical en la interacción de los usuarios de a pie con los ordenadores. De los sistemas unidimensionales de línea de instrucciones (los terminales), se pasó a la metáfora de entorno del escritorio bidimensional, donde el ratón ganó terreno al teclado. Windows95™, más que una innovación tecnológica, debe ser acreditado como el sistema consiguió adentrarse en todos los entornos personales y de oficina, marcando las pautas a seguir (normas que, a principios del siglo XXI, todavía seguimos padeciendo).

Los seguidores del software libre, rápidamente se hicieron eco de este notable éxito y, a la vista de que los entornos UNIX carecían de sistemas tan intuitivos a la vez que libres, decidieron ponerse manos a la obra. Fruto de esta preocupación nació en 1996 el proyecto KDE de las manos de Matthias Ettrich (creador de LyX) y otros hackers. El gran problema fue que los chicos de KDE decidieron utilizar una biblioteca de nombre Qt, propiedad de la firma noruega TrollTech™, que no estaba amparada bajo una licencia de software libre. Se daba, por tanto, la circunstancia de que, a pesar de que las aplicaciones de KDE estaban licenciadas bajo la GPL u otras licencias libres, enlazaban con esta biblioteca de manera que se hacía imposible su redistribución. Consecuentemente, se estaba violando una de las cuatro libertades del software libre enunciadas por Richard Stallman en su Manifiesto del Software Libre.

Mientras se seguía discutiendo acerca de la libertad de KDE, la historia quiso que en el verano de 1997, Miguel de Icaza y Nat Friedman coincidieran en Redmond en unas jornadas organizadas por Microsoft™. Es probable que este encuentro propiciara en ambos un giro radical que supuso tanto la creación de GNOME por parte de Miguel de Icaza a su vuelta a México (junto con Federico Mena Quintero), como su admiración por las tecnologías de objetos distribuidos. De Icaza y Mena decidieron crear un entorno alternativo a KDE, ya que consideraron que una reimplementación de una biblioteca propietaria habría sido una tarea destinada a fracasar. GNOME había nacido.

Desde aquellos tiempos lejanos de 1997 hasta la actualidad, GNOME ha ido creciendo paulatinamente con sus reiteradas publicaciones. En noviembre de 1998 ya se lanzó la versión 0.99, pero la primera realmente popular distribuida prácticamente por cualquier distribución de GNU/Linux sería GNOME 1.0, en marzo de 1999. Cabe destacar que la experiencia de esta primera versión estable de GNOME no fue muy satisfactoria, ya que muchos la consideraron como llena de erratas críticas. Por eso, GNOME October (GNOME 1.0.55) es tratada como la primera versión del entorno de escritorio GNOME realmente estable. Como se puede observar, con GNOME October se intentó evitar versiones de publicación numeradas para no entrar en una "carrera" de versiones con KDE.

La realización de la primera GUADEC, la conferencia de desarrolladores y usuarios europeos, celebrada en París en el año 2000, no coincidió en el tiempo por poco con la publicación de una nueva publicación de GNOME, llamada GNOME April. Fue la última que llevó un mes como nombre de publicación, ya que se mostró que ese sistema causaba más confusión que otra cosa (por ejemplo, GNOME April es posterior a GNOME October, aunque el sentido común nos haría parecer lo contrario). En octubre de ese año, tras ser debatida durante meses en diferentes listas de correo, se fundó la Fundación GNOME.

GNOME 1.2 fue un paso adelante en cuanto a la arquitectura utilizada por GNOME, que se siguió usando en GNOME 1.4. Esta época estuvo caracterizada por la segunda edición de la GUADEC, esta vez en Copenhaguen. Lo que empezó siendo una reunión minoritaria de algunos hackers, se convirtió en un evento mayoritario que atrajo miradas de toda la industria del software.

Mientras tanto, el litigio sobre la libertad de KDE se resolvió con el cambio de postura de TrollTech™, que terminó licenciando Qt bajo una licencia dual, que era de software libre para las aplicaciones que son software libre. Hoy en día no cabe ninguna duda de que tanto GNOME como KDE son entornos de escritorio libres, por lo que podemos considerar que el desarrollo de GNOME ha propiciado el hecho de no tener un sólo entorno de escritorio libre, sino dos.

A la hora de escribir este libro, nos encontramos en una parte importante de la historia: la creación de GNOME2, la segunda versión de la plataforma GNOME. Esta nueva versión se ha venido gestando a lo largo del último año y ha tenido su momento cumbre en la celebración de la tercera edición de la GUADEC en Sevilla, España. GNOME2 abre un mundo nuevo de posibilidades al desarrollador que podréis ir descubriendo poco a poco a lo largo y ancho de este libro. Desde aquí, esperamos que la historia de GNOME de ahora en adelante no se pueda escribir sin nuestros lectores.